當人們在野外或公園裡看到一株引人好奇的花草時，心中最想問的，不外乎「它叫什麼名字？」。為植物或動物取名字可說是人類最原始的本能之一，名字是人們對同樣的植物溝通的基礎；但是因為各民族的文化不一，對同一種植物的稱呼不盡然相同，像這樣只能在某些區域內流通的植物名字，我們稱為「俗名」（common name 或 vernacular name），因此同一種植物在不同的地區有常常有不同的名字，以麥為例，英美等國稱為「wheat」，德文稱「der weizn」；而地大物博者如中國大陸，各地風俗民情迥異，同樣的名字卻指孑然不同的植物的情形更是時有所聞。

     瑞典植物學家林奈（Carolus Linnaeus）倡用「二名法」，是第一位提出植物分類法的科學家。「二名法」不僅給植物一個大家都認同的名字，同時也有助於了解該植物的特徵，所以一直被延用到今天。林奈也用同樣的方法替許多的動物和昆蟲命名。